Nämn sociala nätverk och de flesta tänker på Facebook och Myspace, där folk har listor med vänner, skickar meddelanden, delar foton och musik eller går med i olika typer av grupper. Men många företag har insett att det handlar om mer än en lek och vill använda sociala nätverk i affärerna.

– Femtio procent av vår personal är på Facebook, varför kan vi aldrig få en så hög acceptans för våra andra it-system, som en personalchef uttrycker det.

Även om Facebook i första hand är ett verktyg för att organisera våra personliga liv, används det också
i allt högre utsträckning i före­tagen.

Allt fler företag inser att de måste tillhandahålla sådana verktyg – annars kommunicerar de anställda på annat sätt: via webben eller via vägar som kan riskera känsliga företagsdata. Ytterligare en drivkraft är behovet av att kunna lokalisera experterna inom olika områden i företagen.

Ett problem med sociala nätverk är att hålla isär personalens arbets- och privatliv. Ofta sker en personlig användning på arbetsplatsen, utan hänsyn till affärsnytta. Ibland kan det ske som en följd av ett tryck från andra medarbetare.

– Jag började använda Facebook på grund av trycket från arbetet. Alla på kontoret använde det och det blev allt svårare att inte finnas där, eftersom alla bytte foton och arrangerade träffar. Jag höll ut, men till slut gick jag med, säger en kvinna.

Då förstod hon inte att när hon lade in sin e-postadress till jobbet, så innebar det att hon loggades in på sitt företags nätverk. Snabbt så fick hon vänförfrågningar från chefer som befann sig långt upp i organisationen.

– Ett av de värsta sakerna var när min chef skickade ett meddelande vid 23-tiden en fredag och frågade ”är du fortfarande online, tänker du inte jobba i morgon?” Jag satt med ett glas vin i handen och tänkte att nu är det bara för mycket.

Just bristen på privatliv kan upplevas som störande. Hon tror att en av hennes chefer har ”friendat” henne för att kunna få tag i information om en av hennes tidigare partner. Därför är hon försiktig med att lägga ut allt för avslöjande information. Men hon är inte så säker på att kollegorna är lika försiktiga.

Sociala nätverk är helt klart användbara verktyg för att hjälpa folk i företagen att hitta varandra, kommunicera, samarbeta och uppehålla stora nätverk av kontakter. Med rätt verktyg, på rätt sätt, kan de skapa värde.

I slutänden är alla affärer sociala och på samma sätt som de kunde hanteras över en kopp kaffe eller genom julhälsningar krävs nya verktyg för att stöda de allt större personliga nätverken som folk har i företagen.

De som är bra på att ha stora nätverk har också fördelen av att kunna dra nytta av sina kontakters nätverk, vilket ger dem tillgång till en stor kunskapsbas. Sådana personer kan vara effektiva och göra stora framsteg genom att dra nytta av kollegornas kunskaper.