Den 31 maj i år lämnas en stämningsansökan mot sju företag in till distriktsdomstolen i Östra Texas, USA. Anklagelsen gäller patentintrång och avsändare är två advokatbyråer, The Davis Firm och Kelley Donion Gill Huck & Goldfarb, på uppdrag av ett företag vid namn Lodsys LLC, hemmahörande i Marshall, Texas.

Ett av de sju företagen som stämningen riktar sig till är Malmöföretaget Illusion Labs, känt för sina populära mobilspel och som en del i det svenska appundret. Illusion Labs anklagas för att bryta mot två Lodsysägda patent i spelet Labyrinth för Iphone och Android. Det handlar bland annat om en funktion för att uppgradera testversionen av spelet till en fullversion.

Nu vill Lodsys ha skadestånd. Hur mycket tänker man inte avslöja före rättegången, som företaget kräver ska ske inför en jury.

Lodsys är ett av de senaste exemplen på den typ av företag som har kommit att kallas patenttroll. En mer neutral benämning är en Non Practising Entity, NPE. Betydelsen är densamma: Det handlar om företag som inte har någon egen verksamhet, men som har köpt på sig en portfölj med patent. Patenten används för att kräva in licenser, eller om det inte går, driva skadeståndskrav inför domstol.

Fenomenet är inte helt nytt. Liknande företag har funnits i åtminstone 20 år i USA. På senare år har aggressiviteten ökat, och i dag är det nästan enbart mjukvarubolag som står i skottgluggen. Enligt en färsk forskningsrapport från Boston University School of Law stämdes amerikanska företag av patenttroll 2 600 gånger under 2010, vilket är en femdubbling från 2004. Mellan 90 och 94 procent av fallen rör mjukvarupatent. Merparten av patenten är över åtta år gamla.

Än mer anmärkningsvärt är resultatet av forskarnas beräkningar av patenttrollens skadegörelse. Genom att mäta noterade bolags värde före och efter de fått en stämning på halsen, och räkna in ett antal andra parametrar, hävdar forskarna att det går att få fram värdeförlusten. Den uppgår sammantaget till över 80 miljarder dollar per år – 534 miljarder kronor – de senaste fyra åren.

Samtidigt konstaterar forskarna att värdeförstöringen inte går att räkna hem på ”andra sidan”, det vill säga att motsvarande värde förs över till uppfinnare och innovatörer. Det är helt enkelt skadligt för både innovationsklimatet och för samhället i stort, anser Bostonforskarna.

Men som vanligt finns det två sidor av alla mynt.

Nathan Myhrvold arbetade 13 år på Microsoft, som chefsstrateg och teknikchef och grundade bland annat forskningsenheten Microsoft Research. Efter att han slutat på Microsoft grundade han Intellectual Ventures, som kommit att bli världens största NPE. Eller världens största patenttroll, om man så vill. Sedan starten har Intellectual Ventures köpt på sig över 30 000 patent, till en sammanlagd prislapp på över fem miljarder dollar. Och patenten genererar pengar. Bara under 2010 fick Intellectual Ventures in 700 miljoner dollar i licensintäkter, enligt finanssajten Marketwatch.

Nathan Myhrvold vänder sig kraftigt mot att Intellectual Ventures kallas patenttroll. I ett långt försvarstal, publicerat i Harvard Business Review, förklarar han varför han tycker att hans företag är missförstått: Det Intellectual Ventures försöker göra är att skapa en kapitalmarknad för uppfinningar, liknande den riskkapitalmarknad som finns för uppstartsföretag och den private equity-marknad som gjuter liv i ineffektiva företag.

Ambitionen är att lösa de problem som enligt Nathan Myhrvold hämmar uppfinnare och i förlängningen skadar konsumenterna: otillräckliga medel för tillämpad forskning, en ineffektiv marknad för att knyta ihop företag med de innovationer de behöver, isoleringen som hindrar enskilda uppfinnare att ta sig an stora problem, och ett patentsystem som både tillåter för mycket intrång och är för beroende av stämningar för att sätta värde på innovationerna.

Alltså, att investera i den ensamme uppfinnaren genom att köpa in sig i, eller bara köpa, dennes patent, och sedan kapitalisera på dem genom att sälja licenser. Eller kräva in licensavgifter.

”Om vi och företag som oss lyckas kommer innovationskapitalet sätta turbo på den tekniska utvecklingen, skapa fler företag och förändra världen till det bättre”, skriver Nathan Myhrvold.

även Om idén låter bra är inte alla lika roade. I mars 2010 stämde Intellectual Ventures Kodak för uteblivna licensavgifter. I december ytterligare nio företag, bland dem McAfee, Symantec, Trend Micro och Checkpoint Software. I juli i år nio till, bland andra HP, Dell, Wal-Mart och Best Buy. Och så sent som den 6 oktober lämnades en stämningsansökan in mot Motorola Mobility.

I Sverige torde Ericsson ha flest patent på it-området. Gustav Brismark, ansvarig för Ericssons patentportfölj, säger till Computer Sweden att företaget inte är särskilt utsatt för stämningar av den här typen. Däremot får de hjälpa kunder, ofta operatörer.

– Min uppfattning är att det har ökat senaste åren, säger Gustav Brismark.

– Vårt viktigaste motmedel är vår kompetens, vi är duktiga på att slå hål på orimliga skadeståndskrav.

Gustav Brismark anser att det största problemet med patentägare som inte har någon egen verksamhet är att det snedvrider balansen i licensieringsförhandlingar.

– Så länge en patentinnehavare har rimliga önskemål i förhållande till patentets värde är det inte så mycket att säga. Problemet blir när innehavaren inte har någon egen exponering, då är det lockande att försöka få ut mer. Den ena parten har allt att vinna och den andra allt att förlora, och det är något som rättsysstemet måste balansera.

Än så länge finns få rapporter om NPE-företag som agerar på den europeiska marknaden, men enligt Gustav Brismark förekommer det även i Europa. Magnus Nilsson, Europapatentombud på Awapatent, tror att vi kommer att få se fler fall.

– Det styrs av storleksnivån på skadestånden. Så snart skadestånden blir tillräckligt stora kommer det till Europa, säger Magnus Nilsson.

Något som Illusion Labs i Malmö, med sju anställda, alltså redan fått erfara. Carl Loodberg, vd på och medgrundare av företaget, vill ännu inte uttala sig om situationen, eftersom stämningskravet från Lodsys ligger kvar, och processen inte är avslutad. Men såväl Apple som Google har lagt sig i processen på apputvecklarnas sida mot Lodsys.

Lodsys, vars totalt fem patent fram tills nyligen ägdes av ett annat företag: Nathan Myhrvolds Intellectual Ventures.