Inspektion av kraftledningar är i dag en tidskrävande insats. Torn, skarvar, dämpare, isolatorer och växtlighet behöver regelbundet ses över. 

I Sverige sker detta genom att varje år flyga med helikopter över de större kraftledningarna och var åttonde år inspekteras ledningarna av personal som klättrar upp i alla torn för att avgöra ledningens skick.
– Det är ett både kostsamt och riskfyllt arbete, säger Mikael Dahlgren, FoU-chef för kraftsystem och apparater på ABB Corporate Research.
Att därför ta fram en robot för att inspektera kraftledningar var en idé som hade legat och grott ett par år inom Mikael Dahlgrens forskargrupp. 

Ett samarbete med Uppsala Universitet gjorde det möjligt att låta en grupp blivande civilingenjörer utveckla en prototyp inom ramen för utbildningen. Resultatet blev en robot som har två armar att klättra med och en kropp som fungerar som motvikt. 

Genom att förflytta tyngdpunkten i sidled kan roboten lyfta av ena armen från ledningen för att sedan sättas ned på andra sidan av ett hinder, till exempel en kraftledningsstolpe.
– I första hand ska roboten användas på den större typen av kraftledningar, så kallade transmissionsledningar. Roboten ska då klättra på en av linorna men inspektera alla tre, berättar Mikael Dahlgren. 

Riskerna minskar
Själva klättermomentet simulerades till en början och övades in med kritikerledd inlärning, så kallad reinforcement learning. 

Genom simuleringen riskerades inga fallskador under inlärningen och roboten var väl förberedd innan den testades på en uppspänd ledning inomhus. 

Till hösten ska roboten prövas utomhus för första gången, men fortfarande på en ledning utan spänning. I färdigt skick kommer den att kunna arbeta helt självständigt  den ska kunna startas i ena änden av en ledning och plockas ned i en annan. 

Minskade risker i samband med inspektion är en av vinsterna med en klättrande robot. En annan fördel är lägre kostnader eftersom personal kan sparas in. Dessutom väntas kvaliteten av inspektionen bli högre då bilder kan tas från närmare håll än vid en helikopterinspektion.
– Sensorerna är ännu inte utformade i detalj, hittills har själva klättrandet varit i fokus, säger Mikael Dahlgren. 

Lagras på hårddisk
Fotografering med tillhörande bildanalys, ljudinspelning för automatisk akustisk diagnostik, laserscanner för att avgöra avstånd till vegetation är några tänkbara sätt att undersöka statusen på kraftledningen. Insamlad data ska lagras på robotens hårddisk för att med jämna mellanrum skickas trådlöst till ”inspektionscentralen”. 

Konceptet kan säljas 
Förutom att utveckla sensorerna återstår att EMC-säkra roboten, det vill säga göra den okänslig för det starka magnetiska fält som bildas kring kraftledningen. 

– Vi ska dessutom försöka halvera robotens vikt genom att byta från en stomme av aluminium till något kompositmaterial, berättar Mikael Dahlgren. 

Men det är ännu inte säkert att roboten kommer att bli verklighet. Flera moment återstår innan ABB kan ta ett beslut om de själva ska producera roboten eller om konceptet ska säljas.
De framtida köparna av robotar är ägare av stamnät, vilket i Sverige innebär Svenska kraftnät. Företaget har fungerat som bollplank under utvecklingen av roboten. 

Andra tänkbara användningsområden för roboten är liknande inspektionsuppdrag, till exempel hängbroar. 

– Vi fokuserar på att utveckla roboten för att inspektera kraftledningar, andra förslag brukar sedan kunna dyka upp med tiden. Det sker ofta som ett resultat av att andra forskargrupper får höra talas om ny teknik och som ser att den skulle kunna passa för deras syfte, säger Mikael Dahlgren. 

Ett tiotal räcker i Sverige
Ännu finns ingen prislapp på roboten, men ska produktion löna sig måste den lanseras på världsmarknaden. För att täcka det svenska behovet behövs nämligen bara ett tiotal robotar.
– En grov överslagsräkning visar att det behövs runt 500 robotar för att täcka behovet i hela världen. Det betyder att vi skulle sälja 100 robotar per år om robotens beräknade livslängd är fem år, säger Mikael Dahlgren. 

Men robotens livslängd kan bli betydligt kortare än så på sina håll. 

– I USA är folk skjutglada. Redan nu siktar folk gärna på isolatorerna som ju ser ut som staplade lerduvor, vem vet hur länge en klättrande robot skulle klara sig där?