Härom dagen klippte Aalborg Universitet banden för att inviga Danmarks största superdator som är byggd med servrar från IBM. Dessutom har universitetet kompletterat superdatorn med 30 speldatorer från Sony vilket kan tyckas vara en underlig kombination. Intressant i sammanhanget är dock att Playstation 3 bygger på den Cell-processor som Sony varit med om att utveckla tillsammans med IBM och Toshiba.

Den processor som används i Playstation 3 har nio kärnor vilket givetvis räcker mer än väl för att få gubbar att hoppa på skärmen. Men bygger man ihop ett antal sådana i ett kluster öppnas helt nya användningsområden.

Frede Blaabjerg, forskare vid Aalborg Universitet, pekar på att det i dag är underhållningsbranschen som driver på den tekniska utvecklingen.
– Playstation 3 kan användas för komplexa beräkningar i stora forskningsprojekt och denna plattform kan faktiskt vara en ekonomisk genväg för att få tillgång till större beräkningskapacitet, säger han.

Sony har nyligen valt att dra sig ur utvecklingsarbetet kring Cell-processorn efter att, enligt uppgift, ha plöjt ner 1,7 miljarder dollar i projektet. Så i framtiden blir det IBM som får dra det tunga utvecklingslasset medan Sony står som beställare av processorer och Toshiba står för tillverkningen.

IBM använder Cell Broadband Engine i vissa bladservrar och nu pågår arbetet med att bygga superdatorn Roadrunner för Los Alamos National Laboratory i New Mexico. Den ska komma upp i hela 1,6 petaflops och bestå av en kombination av AMDs processorer med 16 000 kärnor med lika många Cell-processorer. Roadrunner kommer att tas i bruk under nästa år och blir då världen mest kraftfulla superdator.

Men IBMs teknikchef, Mikael Haglund, betonar att Cell-processorn inte bara ska användas i ytterligheter som spel- och superdatorer.
– Vi jobbar på att integrera Cell som accelerator i våra stordatorer, System z, bland annat för att kunna köra virtuella världar på ett effektivt sätt. Dessutom går den även att använda i mindre kluster för till exempel bank- och finansbranschen, säger Mikael Haglund.

Han ger ett antal räkneexempel för att visa prestandaskillnaden på Cell och traditionella processorer. Ett sådant är från Stanford University som räknat ut att man kan kräma ut 173 teraflops ur 182 312 pc-processorer men hela 1105 teraflops (fem gånger mer) med bara 44 544 Playstation 3.
– Vi har kunder som ser liknande radikala prestandaskillnader och kan exempelvis dra nytta av det för att effektivisera simuleringar av finansiell risk, säger Mikael Haglund.