Det finns ingen där som kan trycka på OK. När Marsroboten Curiosity uppgraderas måste allt skötas på 60 miljoner mils håll.

Efter att Curiosity landade på Mars blev det dags att aktivera en ny uppsättning program. Programmen som skötte landningen byts ut mot program för utforskningen av planetens yta.
Nasa beskriver uppgraderingen som en "hjärntransplantation av Curiosity".

– Vi behöver göra en hel rad med åtgärder för att programmen ska aktiveras, säger Steve Scandore, it-ingenjör på Nasa.

– Man måste tänka på att om något gått på tok så hade vi kanske hört av Curiosity för sista gången.

– Så det måste fungera. Man vill inte bli hågkommen som den siste som mecklade med Marsroboten innan förbindelsen bröts, säger han till IDG News.

Överföringen av nya program skedde medan Curiosity fortfarande var på väg till Mars. Men det var inte förrän efter att Curiosity hade tagit mark som Nasa installerade dem och tog dem i bruk. Och först var de tvungna att testa att Marsrobotens datorer fungerar som de ska.

Sedan tog det två dagar att installera programmen på huvuddatorn. Nu är Nasa mitt i processen med att installera dem på reservdatorn, vilket tar två dagar till.

– När vi skickar en instruktion om att påbörja inläsningen har vi ingen kontakt med Marsroboten. Då är den borta i åtta timmar, berättar Steve Scandore.

– Det är ju inte som en vanlig fjärruppgradering, säger han. Det finns ingen människa i andra änden. Allt vi kan göra är att skicka iväg kod och vänta. Roboten vaknar nästa dag och skickar över information om vad som har gjorts.

Uppgraderingen är en stor händelse. Men samtidigt berättar Andy Mishkin, projektansvarig, att han dessutom har ungefär hundra programmerare som skriver instruktioner för Curiosity varje dag.

Den måste få instruktioner varje dag om vad den ska göra: gå över botten på en krater, sänd en laserstråle mot en sten, gräv upp ett prov från marken.

– Varje dag skriver vi ett program som måste köras för första gången, säger Andy Mishkin.

Programmerarna har bara en halv dag på sig att skriva programkoden, testa den och skicka iväg den genom rymden.

– De jobbar som galningar, säger Steve Scandore. Det är en dyrbar farkost. Vi kan inte tillåta oss att skicka upp något som kan vara farligt.

Fakta

Hallå, Mars!

  • Marsroboten Curiosity, som beskrivs som ”stor som en Mini Cooper” skickades iväg av amerikanska rymdflygstyrelsen Nasa i november 2011. Den landade utan problem på Mars den 6 augusti 2012. Curiosity ingår i projektet Mars Science Laboratory. Roboten är försedd med ett stort antal vetenskapliga instrument för att kunna ta prover och utföra experiment. Den ska vara aktiv i minst ett marsianskt år, alltså 687 dagar på Jorden.
  • Curiosity innehåller två identiska specialbyggda datorer med 256 kilobyte eeprom-minne, 256 kilobyte dynamiskt ram-minne och två gigabyte flashminne.
  • Avståndet mellan jorden och Mars i augusti 2012 är ungefär 260 miljoner kilometer. Avståndet varierar mellan 56 miljoner kilometer och 400 miljoner kilometer. Det innebär att det i augusti 2012 tar ungefär 14 minuter för en radiosignal från jorden att nå Mars, och lika lång tid att få svar.