Förra en dryg vecka sedan lade Apple beslag på Seattle-företaget Turi. För runt 1,7 miljarder kronor fick teknikjätten en startup som satsar helhjärtat på maskininlärning, tekniken som ska göra artificiell intelligens smartare.
På ytan är det en rättfram affär: Turi sitter förmodligen på teknik som gör Siri smartare, och Apple vill inte bli omsprungna av Google Assistent eller Amazons Alexa.
Men parallellt med röstassistenterna pågår ett hektiskt race. Alla de stora teknikföretagen investerar mångmiljardbelopp i artificiell intelligens. Det är där framtiden ligger, anser många.
– Det är där teknikföretagen vill växa ytterligare, säger Vineet Asthana på investmentbanken Berkery Noyes till IDG News.
Läs också: Microsoft utmanar – jobbar i hemlighet på egen AI-assistent
För Turi gör inte bara Siri smartare. Turi har utvecklat verktyg som har potential att hjälpa Apple att bli ett fullskaligt analysföretag som kan läsa sina kunders tankar – eller åtminstone gissa vad de vill ha.
– Turi är ett företag som sysslar med maskininlärning och analyser, som använder datavetenskap och algoritmbaserade applikationer för att förutspå konsumenternas avsikter. De är en big data-spelare med en mjukvaruplattform, säger Vineet Asthana.
Det är ett område där Apple ger sig i direkt konkurrens med IBM och Amazon, menar han. IBM har sin multikompetenta Jeopardy!-vinnare Watson, och Amazon har sin Alexa.
Turi är långtifrån Apples första uppköp inom AI. Under det senaste året har de lagt beslag på både Perceptios bildigenkänning, Vocallq som jobbar med röstigenkänning och Emotient som analyserar känslor.
Intel vill också vara med i leken
Medan IBM:s Watson deltar i lekprogram och Googles Alphago kammar hem en storseger i Go inför miljonpublik har Intel snällt fått titta på. Men nu har hårdvarujätten vaknat.
I förra veckan blev det klart att Intel köper startupen Nervana Systems, som specialiserar sig på djup maskininlärning. Priset sägs ha hamnat i tremiljardersklassen.
Förutom att Nervana byggt en egen plattform för maskininlärning utvecklar de också, lämpligt nog, specialanpassad hårdvara. Det handlar om en asic-processor som är skräddarsydd för djup maskininlärning, den process som krävs för att träna en AI att bli bättre på exempelvis bildigenkänning.
I ett blogginlägg kommenterar Diane Bryant, chef för Intels datacenteravdelning, att köpet "kommer att utveckla Intels AI-portfolio och förstärka djuninlärningsprestandan och sänka totalkostnaden på våra Intel Xeon- och Intel Xeon Phi-processorer".
Förstärka kanske är att ta i. Det enda större förvärv Intel gjort inom AI är förra höstens köp av Saffron. Men analytikern Paul Teich på Tirias Research ser nyheten om Nervana som en tydlig start på Intels AI-resa.
– Intels jakt på superdatorerna har varit väldigt framgångsrik, men deras hårdvarudesigners har missat övergången till artificiella neuronnät som skedde för ett par år sedan, säger han till IDG News.
Medan konkurrenter som Nvidia utvecklat hårdvara byggd för maskininlärning har Intel jobbat vidare i gamla fotspår menar han.
Läs också: Nyfikenhet ska göra Googles ai ännu smartare
Men det är inte för sent att ge sig in i kampen. Men Nervana under sitt paraply anser Paul Teich att Intel har en chans – och att de "erkänt att de inte sett potentialen" i AI-utvecklingen.
– Utan det här förvärvet hade de inte haft en produkt att fylla tomrummet i sin katalog med på åtminstone två år, säger han.
Allt mer pengar in i AI-branschen
Apple och Intel är långtifrån ensamma. Mycket pekar på att 2016 kan bli ett rekordår för AI-investeringar. Enligt Pwc har teknikföretag gjort 29 AI-relaterade förvärv hittills i år, jämfört med 37 under hela förra året, skriver Wall Street Journal.
Exakt hur mycket pengar som spenderats är svårt att säga, teknikbolagen är ofta hemlighetsfulla. Men som exemplen ovan antyder rör det sig ofta om mycket stora summor.
– AI är på väg att förvandla bransch efter bransch, kommenterar Andrew Ng som är maskininlärningsspecialist på kinesiska Baidu till tidningen.
Han hävdar att uppköpen handlar om mer än att skaffa ny teknik. Lika viktigt är att fånga de AI-talanger som lockats av de banbrytande startupföretagen. Utvecklingen går framåt i rasande takt, och det gäller att ha personal som klarar av att hålla tempot och ligga i framkant.
