De senaste åren har Åhléns haft det motigt. Runtom i Sverige har butiker lagts ner och i Axel Johnssons senaste rapport, för 2016, konstateras krasst att lönsamheten är under press.

Precis som för den traditionella handeln i stort handlar det framför allt om nya köpvanor där e-handeln tar allt större tuggor av den totala tillväxten.

För att möta den utvecklingen startade Åhléns sent omsider e-handel under 2016, och Axel Johnsson-koncernen har också beslutat att föra it-verksamheten närmare den övriga verksamheten genom att bryta upp bolaget Axstores – med Åhléns, Kicks och Lagerhaus.

– Vi behöver en it-organisation som är skräddarsydd för den verksamhet vi bedriver. Där det finns olika kompetenser, men det kanske allra viktigaste är att vi är experter på Åhléns affärslogik, det är det som är vårt uppdrag, säger cio:n Ola Toresten.

Faktum är att även han är ett tecken på att Åhléns prioriterar digitaliseringen. Han anställdes i november och har en bakgrund på Akademibokhandeln – med en tydlig erfarenhet från e-handel och digitaliseringsarbete.

Läs också: ”Peak butik” – handelns tillväxt sker helt på nätet

Och trots att han inte suttit så länge har han redan hunnit dra igång ett jätteprojekt: hela kassasystemet ska bytas ut mot ett nytt som syr ihop de fysiska butikerna med e-handeln.

– I princip ska du kunna handla ett par byxor i ett varuhus och sedan köpa en skjorta som behöver beställas och som du får hem nästa dag – men båda köpen står på samma kvitto, säger han.

Hur mycket projektet kostar vill han inte gå in på, men han konstaterar att det är en ”stor och omfattande investering, en av de största under 2018 för Åhléns”.

Kassasystemet är det första system som byts ut, men det kan bli fler.

– Vi ser över hela it-strategin för att se hur vi från tekniksidan bäst kan leverera för att möjliggöra våra affärsmål. Det jobbet innebär att vi vänder på alla stenar och ifrågasätter allt för att se till att vi får rätt lösningar för framtiden, säger Ola Toresten.

– Vi behöver en stabil it-plattform där affärsutvecklingen går snabbare och är mer flexibel.

Han sitter själv i företagsledningen och konstaterar att digitaliseringen är prioriterad både från ägare och ledning.

Så det är inga större problem att få de resurser som krävs? 

– Nej, det är det inte.

I och med att delar av Axstores it-avdelning nu blir till Åhléns egen it-avdelning får Ola Toresten runt 40 personer under sig – både dem som håller i infrastrukturen och dem som utvecklar tjänster.

– Bland de 40 räknar jag in några konsulter som utvecklar våra digitala affärer på e-handelssidan, och där räknar jag också med att anställa några, säger han.

Utöver det vill han tillsätta ytterligare ett antal tjänster, bland annat utvecklare.

– Men det är stor konkurrens inom detaljhandeln, vi slåss om samma typer av resurser, så det är en stor utmaning.

Läs också: Ikea växlar upp sin e-handel med ny storsatsning

Även om Åhléns haft det lite knackigt på senare år så har man med sig ett starkt varumärke och många lojala kunder – drygt två miljoner svenskar är medlemmar. Och Ola Toresten tror att det går att skapa en konkurrensfördel just i kombinationen av fysiska butiker och online.

– Det är lättare att vara renodlad e-handlare på många sätt, men vi har en logistikkedja som är uppbyggd och den kan vi använda mycket mer än vi gör i dag.

Han framhåller också att e-handeln visserligen kom igång sent men att den hittills överträffat de mål man satt upp. Och just blandningen mellan fysisk butik och e-handel fungerar bra – exempelvis är det vanligaste valet att hämta ut det man köper på nätet i en butik.

Men när kassasystemet är på plats ser han också framför sig hur personalen i butikerna får en mer flexibel roll än idag, med hjälp av mobila lösningar.

– Istället för att bara ha fasta kassapunkter kan de ha med sig en platta eller en mobil ut på butiksgolvet och hjälpa kunderna där att direkt kolla lagersaldon, beställa en vara som inte finns inne och slutföra transaktionen mobilt, säger han.

 Det som är roligt i detaljhandeln nu är att det inte längre handlar om teknik som vi väntar på utan teknik som finns

– Det som är roligt i detaljhandeln nu är att det inte längre handlar om teknik som vi väntar på utan teknik som finns, och det handlar om hur snabbt vi kan implementera den.

För att arbeta framåt tittar Åhléns mycket på exempel utomlands, framför allt i USA och Storbritannien.

– Amazon har ju förändrat den amerikanska detaljhandeln i grunden. Självklart påverkar det hur den framtida butiken kommer att se ut. Redan nu har vi ju sett hur rfid kan utnyttjas till självutcheckning. Jag tror att det kommer att öka värdet i den personliga servicen, där tekniken tar bort andra moment.

Läs också: Nu öppnar Amazon sin automatiserade kvartersbutik

Men finns det inte en fara i att de tekniska lösningarna upplevs som påträngande och obehagliga? 

– Jag tror att vi kommer att se många som gör övertramp och går för långt, men jag tror inte Åhléns är ett sådant varumärke. Så länge man gör det med känsla och faktiskt löser ett problem, underlättar vardagen, så tror jag inte att det är någon fara. Och det är väl just det som Amazon lyckats med.